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話得從彼得一世說起。彼得一世同女仆出身的葉卡捷琳娜（就是后來的女沙皇葉卡捷琳娜一世）生了兩個女兒，小女兒伊麗莎白在公元1741年也當了沙皇。伊麗莎白沒有子女可以繼承皇位，便將她姐姐的兒子，一個叫卡爾?彼得的孩子從他出生的地方一-普魯士王國（后來成為德意志的一個邦國）接到自己身邊，認做干兒子，親自撫養，準備由他繼承皇位。

??因為這個小彼得不習慣俄國的生活，伊麗莎白又為他物色了一個小公主給他做伴，并且指定這個小公主為將來的皇后。小公主叫索菲婭?奧古斯特。伊麗莎白討厭這個名字，因為同她父親彼得一世爭權的那位姑媽也叫索菲婭。為了紀念自己的母親，她就把未來兒媳婦改叫為葉卡捷琳娜。

??她就是后來俄國歷史上大名鼎鼎的女沙皇葉卡捷琳娜二世。

葉卡捷琳娜聰明過人，但野心很大。她在去俄國的路上就想：“憑著我的才智和主動精神，我要成為俄國女皇。”她到俄國不久，就改信俄國的國教東正教（基督教的一個宗派）。她勤奮好學,不但刻苦地學習俄語，還努力去熟悉俄國的歷史、文化和風俗習慣。

??為了掌握俄語，她常常半夜起床，光著腳在房間里來回走動，邊走邊讀，以免自己打瞌睡。她想盡早做個地地道道的俄國人。

與葉卡捷琳娜相反，她的未婚夫、皇位繼承人卡爾?彼得卻生性懦弱，平庸無能，不求上進。快20歲的人了，還在玩一些兒童游戲,俄語也講得結結巴巴。

??彼得的愚蠢正好有利于葉卡捷琳娜去實現她的野心。

公元1745年葉卡捷琳娜和彼得正式結婚。彼得婚后整天在外面尋歡作樂，對自己的妻子不但不關心，還經常責罵她，挖苦她。葉卡捷琳娜為了未來的皇位，忍受著一切的委屈和屈辱。她表面上對婆婆伊麗莎白女皇顯得恭順而又孝敬，侍奉丈夫也顯得體貼入微, 她說“愿做沙皇最下賤的奴隸”，但她內心深處卻感到十分痛苦和寂寞。

??她只有從書本里尋找安慰。她后來說，當時她是“無時沒有書本，也無時沒有痛苦，但卻永遠沒有歡樂”。

公元1761年12月25日，伊麗莎白女皇去世，卡爾?彼得接替皇位，稱彼得三世。葉卡捷琳娜成了皇后。

彼得坐上皇位后，更是整天花天酒地，不理朝政，常常喝得醉醺醺的。

??葉卡捷琳娜呢? 她不但不幫助丈夫，反而放手任他胡作非為，同時自己卻極力行善，使自己同沙皇的行為形成鮮明的對比，從而引起朝廷上下對她丈夫的反感。她還抓緊時機培植擁護自己的勢力，暗中緊張地策劃政變，奪取皇位。她已下定決心：“不是當女皇，就是去死。

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公元1762年6月29日是彼得三世的命名日，他準備這一天在彼得霍夫行宮慶祝一番。命名日的前幾天，彼得三世到離首都彼得堡不遠的奧拉寧堡去尋歡作樂，臨走前他叫皇后葉卡捷琳娜獨自先去彼得霍夫行宮等他。6月28日，彼得三世在臣仆們的前呼后擁下來到彼得霍夫，只見幾個神色慌張的仆役站在那里，未見皇后出來迎駕。

??這時走過來一個仆人，遞給沙皇一張字條，字條上說，皇后今天一早就回彼得堡去了，并在那里宣布自己是唯一的國君。彼得三世根本不信有這么回事,他發瘋似的大聲喊著葉卡捷琳娜的名字，直奔皇后的房間。但是人去樓空，連個人影也沒有。

原來葉卡捷琳娜這天一清早已趕回彼得堡，在她的親信控制的一所禁衛軍兵營里宣布登位，并向全國發布詔書，自稱葉卡捷琳娜二世。

??士兵們高呼：“女皇萬歲！”

這時的彼得三世尚在彼得霍夫行宮，得知真相后，如夢初醒，匆匆奔向喀瑯施塔得要塞, 想先控制住這個軍事要塞。但葉卡捷琳娜已經先派人控制了這個要塞。彼得三世只得返回奧拉寧堡。誰知剛到那兒，還沒喘過氣來，葉卡捷琳娜就率領一支禁衛軍追來了，真是兵貴神速。

??彼得手中沒有一兵一卒，無法反抗，面對一個個兇神般的禁衛軍士兵，他軟了下來。彼得最后還想掙扎一下，他建議與妻子平分政權，但葉卡捷琳娜根本不理這一套。一個小時后，彼得只得向自己的妻子,也就是這位站在眼前的女皇送上退位詔書。彼得三世在位僅僅六個月。

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葉卡捷琳娜二世拿到丈夫的退位詔書后，就把他囚禁在彼得堡郊外一所偏僻的別墅里。一個星期后，彼得在一場酒后的毆斗中被人槍殺。幕后策劃人究竟是誰，不講都知道的。

葉卡捷琳娜二世當上沙皇后，進行了一系列改革，對俄國歷史產生了巨大的影響。她是繼彼得一世之后第二個被稱之為“大帝”的沙皇。