將低壓氣體提升為高壓氣體的從動的流體機械。從吸氣管吸入低溫低壓的制冷劑氣體，通過電機運轉帶動活塞對其進行壓縮后，向排氣管排出高溫高壓的制冷劑氣體，為制冷循環提供動力。

壓縮機按其原理可分為容積型壓縮機與速度型壓縮機。容積型又分為：往復式壓縮機、回轉式壓縮機；速度型壓縮機又分為：軸流式壓縮機、離心式壓縮機和混流式壓縮機。如今家用冰箱和空調器壓縮機都是容積式，其中又可分為往復式和旋轉式。往復式壓縮機使用的是活塞、曲柄、連桿機構或活塞、曲柄、滑管機構，旋轉式使用的多是滾動轉子壓縮機。在商用空調上，又多是離心式、渦旋式、螺桿式。按應用范圍可分為低背壓式、中背壓式、高背壓式。

壓縮機被看成是制冷系統的心臟，最能表現壓縮機特征的專用名詞稱為“蒸氣泵”。壓縮機實際所承擔的職責是提升壓力，將吸氣壓力狀態提高到排氣壓力狀態 [2] 。壓縮比是壓力差的一種技術表示方式，其含義為高壓側絕對壓力除以低壓側的絕對壓力。壓縮比的計算必須采用絕對壓力值。為了避免使壓縮比計算值出現負值，計算壓力比時必須采用絕對壓力，而不是表壓力。采用絕對壓力值才能使壓縮比計算值為正值，這樣才有意義。